mercredi 27 avril 2005 - 06:00

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Biodiversité. Des récoltes mises en péril par la pénurie d'essaims.
L'agriculture américaine pleure la mort de ses abeilles.

Par Pascal Riche
Washington de notre correspondant

Ça n'a l'air de rien, une abeille, avec ses petites pattes, sa tenue clownesque et son goût pour les errances florales. C'est pourtant un acteur important de la vie écologique et économique. On estime à 15 milliards de dollars sa contribution au PIB américain. Son miel ne représente qu'une infime partie de ce montant, l'essentiel est sa contribution à la pollinisation des récoltes : citrons, amandes, pommes, courgettes, pastèques...

Que ferait-on sans abeilles ? Justement, cette année, aux Etats-Unis, les abeilles meurent en masse, victimes d'un sale parasite. Les récoltes en pâtissent, les prix montent. En Californie, où le printemps commence tôt, les apiculteurs professionnels font état d'une perte de 50 % de leurs essaims pendant l'hiver. «Au moment de la pollinisation des amandes⁽¹⁾, on a découvert le problème : une véritable pénurie de ruches, raconte Glenda Wooten, une apicultrice californienne basée à Palo Cedro. Puis est venu le temps des pommes. L'Etat de Washington, qui avait besoin de ruches pour ses pommes, ses cerises ou ses prunes, n'a pas réussi à en trouver suffisamment. Les apiculteurs de Floride, alléchés par les gains possibles, ont alors transporté des tas de ruches vers la côte Ouest. Mais cela n'a fait que déplacer le problème : lorsque les myrtilles et les pommes de la côte Est vont devoir être pollinisées, ces ruches auront-elles eu le temps de revenir ?»

Varroa

Bref, on est face à une «vraie crise», disent en choeur apiculteurs et maraîchers. La terreur des ruches s'appelle varroa. Un acarien, un bon à rien. Il s'installe sur les abeilles (et même sur les larves ou les nymphes) et les accompagne tout au long de leur vie en se nourrissant de leur sang. Le varroa n'est pas un nouveau venu : originaire d'Asie du Sud-Est, il s'est installé aux Etats-Unis en 1987. La nouveauté, c'est qu'il semble avoir développé des résistances aux deux principaux pesticides autorisés sur le marché.

Les apiculteurs, politiquement influents car bien répartis sur l'ensemble du territoire américain, font pression sur leurs élus pour que des solutions soient rapidement trouvées. Les laboratoires du département de l'Agriculture sont en état d'alerte. Dans celui de Baton Rouge (Louisiane), on étudie une nouvelle lignée d'abeilles russes qui serait susceptible de mieux résister au varroa. Dans celui de Washington DC, situé au fond d'un bois dans la banlieue nord, une demi-douzaine de scientifiques travaillent sur de nouvelles molécules de pesticide. «Ce n'est pas facile, car le varroa s'installe dans les cellules où sont nourries les larves. Quand les cellules sont scellées par les abeilles, il est difficile de mettre du produit. Il faut trouver quelque chose qui tue le varroa sans affecter les larves ni contaminer le miel», raconte Mark Feldlaufer, le responsable de l'équipe.

Sur un des murs du laboratoire, une affiche est dédiée au parasite tueur : «Connaissez votre ennemi !» Un conseil difficile à suivre, car la manière dont le varroa détruit les ruches reste un mystère. «Le varroa prélève de l'hémolymphe (sang, ndlr), mais cela ne tue pas les abeilles. Il transporte des virus, mais ça explique mal l'ensemble des pertes. Ma théorie, c'est qu'il affecte tellement l'organisation du travail, que cela en devient fatal. Un peu comme si, dans une usine, des moustiques venaient perturber les ouvriers sur une chaîne de montage très précise», dit Feldlaufer.

Cheptel

En Europe, les spécialistes suivent les déboires des apiculteurs américains avec un peu d'étonnement. Le varroa est arrivé sur le Vieux Continent en 1982 et, depuis une dizaine d'années, il semble sous contrôle. Yves Le Conte, chercheur au labo de biologie et protection de l'abeille de l'Inra à Avignon, se demande si les difficultés des Américains ne tiennent pas, avant tout, à l'absence de diversité génétique de leur cheptel : «En soumettant les importations d'abeilles à des conditions très strictes, en poussant très loin la sélection, ils se privent d'une biodiversité qui favoriserait pourtant la résistance aux parasites, dit-il, car augmenter la diversité, c'est accroître les probabilités de trouver un mélange génétique capable de permettre à l'abeille de s'adapter.» Autrement dit, les règles draconiennes américaines, censées protéger les ruches et favoriser la diffusion d'une abeille «parfaite», seraient complètement contre-productives. L'ordre, ce serait le chaos.

(1) La Californie assure les deux tiers de la production d'amandes mondiale. La pollinisation se fait exclusivement par les abeilles.